Delaware busca energía eólica marina mientras los federales designan 100.000 acres potenciales

La Oficina federal de Gestión de Energía Oceánica (BOEM) anunció esta semana la creación de más de 100.000 acres frente a la costa de Delaware que podrían usarse potencialmente para energía eólica marina. Sería una oportunidad para que el estado aproveche una fuente de energía renovable que la mayoría de los demás estados de la costa este ya han adoptado.

La acción se produce después de que Delaware dio recientemente su propio pequeño paso hacia la exploración de lo que podría implicar esa forma de energía renovable, pero el estado todavía está años por detrás de los estados vecinos, como Maryland y Nueva Jersey, en la planificación de la energía eólica marina.

El área eólica marina de Delaware abarca 101.767 acres que se encuentran a 26,4 millas náuticas (30 millas) de la Bahía de Delaware a una profundidad promedio de 121 pies. La zona es un territorio privilegiado para la pesca de almejas y vieiras. Según un mapa BOEM, el área está en el punto medio de la bahía, con Cape May justo al norte.

El BOEM anunció el lunes las nuevas áreas de energía eólica para ubicaciones dentro de la plataforma continental exterior frente a Delaware, Maryland y Virginia. Si todas las áreas se desarrollaran para la energía eólica marina, podrían soportar entre 4 y 8 gigavatios de producción de energía, suficiente para alimentar a millones de hogares.

El anuncio de las áreas dentro de aguas federales tiene como objetivo facilitar el desarrollo de parques eólicos. Pero no están autorizados automáticamente. BOEM aún necesitaría licitar por arrendamientos y realizar revisiones ambientales.

Y Delaware tendría que crear políticas, elegir un desarrollador y garantizar que cualquier proyecto se conecte a una red eléctrica para llevar energía a tierra.

El anuncio de la BOEM forma parte del objetivo del presidente Joe Biden de desplegar 30 gigavatios de capacidad de energía eólica marina para 2030. Actualmente, la BOEM está aceptando comentarios públicos sobre los arrendamientos y ha publicado documentos relacionados en línea.

Es probable que falten años para el primer parque eólico de Delaware, si obtiene la aprobación estatal. La energía eólica marina ganó cierto impulso en 2017 cuando el gobernador John Carney, un demócrata, creó un grupo para explorar la idea como parte del objetivo de su administración de lograr un 40% de energía renovable para 2035. El grupo envió un informe al gobernador en 2018. En aquel momento, se creía que la energía eólica marina sería demasiado cara.

Otro informe se generó bajo la dirección de la Universidad de Delaware en 2022. Ese informe dirigido por Willett Kempton, profesor de la Universidad de Delaware, concluyó, sin embargo, que los precios habían caído sustancialmente y estableció un proceso potencial para seguir adelante.

En junio, la senadora del estado de Delaware, Stephanie Hansen, demócrata y presidenta del Comité Senatorial de Medio Ambiente, Energía y Transporte, presentó un proyecto de ley que ordena al Departamento de Recursos Naturales y Control Ambiental (DNREC) del estado investigar el viento y reiniciar el proceso de examinar si el viento es factible. El proyecto de ley fue aprobado por el Senado y la Cámara y espera la firma del gobernador John Carney.

El proyecto de ley ordena al DNREC que estudie el asunto e informe al gobernador y a la asamblea antes de diciembre con un proceso sobre cómo el estado podría iniciar un proyecto de energía eólica marina.

"Este es un proyecto de ley que realmente reconoce que necesitamos echar un vistazo a la energía eólica marina y si es algo en lo que deberíamos participar o no", dijo Hansen durante la sesión de junio en la que se presentó el proyecto de ley.

Hansen dijo que era importante saber cómo la energía eólica marina “podría afectarnos como estado, cuál podría ser el costo en el futuro”.

La legislación señala que Delaware tiene la elevación promedio más baja de cualquier estado y “es particularmente vulnerable a los impactos relacionados con el cambio climático, como el aumento del nivel del mar, inundaciones, intrusión de agua salada en el agua potable, erosión, pérdida de humedales, pérdida de playas y tormentas extremas”.

Se le preguntó a Hansen si el proyecto de ley requeriría más dinero y ella dijo que no.

Shawn Garvin, director de DNREC, dijo que el estudio solicita mucha información que su agencia ya ha estado explorando en los últimos años.

"Este proyecto de ley codifica mucho del trabajo que ya estamos haciendo", dijo Garvin durante la misma sesión. "Tenemos muchos datos, pero aún queda mucho trabajo por hacer".

Casi todos los miembros del público que hablaron apoyaron el proyecto de ley e instaron a los funcionarios a actuar rápidamente.

Mary Douglas, una abogada ambiental jubilada que trabajó para la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, dijo que hay 18 proyectos eólicos marinos propuestos y en varias etapas frente a la costa atlántica.

"Todos los estados, desde Massachusetts hasta Carolina del Norte, excepto Delaware, han iniciado proyectos de energía eólica marina", dijo Douglas.

De hecho, Nueva Jersey ya ha aprobado múltiples proyectos a través de su Junta de Servicios Públicos. Recientemente, el Departamento del Interior de Estados Unidos aprobó la construcción y operación del primer proyecto, Ocean Wind 1, que estaría ubicado a 13 millas náuticas (15 millas) al sureste de Atlantic City. El proyecto tendría capacidad para producir 1.100 megavatios de energía, o suficiente para abastecer a 380.000 hogares. Se espera que Orsted, la empresa que construye el proyecto, comience a tender cables y a construir subestaciones terrestres este año, y que la construcción de los parques eólicos se realizará en el segundo trimestre de 2024.

Y Maryland ha aprobado múltiples proyectos por un total de 2.023 megavatios de capacidad eólica marina que se espera que alimenten a 600.000 hogares.

Tanto Nueva Jersey como Maryland participan en la construcción de instalaciones que respalden la energía eólica marina.

Aunque el proyecto de ley de Hansen fue aprobado fácilmente tanto en la Cámara como en el Senado, ha habido señales de que se está gestando una oposición similar a la que ha enfrentado Nueva Jersey. Algunos residentes y grupos de Nueva Jersey se han opuesto a que las turbinas de gran altura impidan las vistas, aunque sean distantes. Y han sugerido vínculos entre la muerte de ballenas y los buques de investigación utilizados para la energía eólica marina, aunque los científicos han descartado en gran medida tal conexión.

El senador del estado de Delaware, Bryant Richardson, republicano, fue el único que disintió en la votación a favor del proyecto de ley.

"No votaré a favor de este proyecto de ley por varias razones", dijo Richardson. "Primero, estoy muy preocupado por el efecto que esto tendrá en nuestro planeta, en los océanos, en las aves y en la vida acuática".

Clean Ocean Action, una organización sin fines de lucro de defensa ambiental con sede en Nueva Jersey, ya envió un comentario público sobre la creación por parte de BOEM de las áreas eólicas del Atlántico central que incluyen Delaware. El grupo celebró una conferencia de prensa a principios de este año en Nueva Jersey después de la muerte de varias ballenas.

"Los impactos de este uso industrial a gran escala del océano son en gran medida desconocidos y probablemente causarán daños irreversibles al medio ambiente marino y a la vida marina", dijo Clean Ocean Action al BOEM. "Muchas preguntas importantes siguen sin respuesta, incluidas cuestiones críticas de preocupación ambiental, que ponen en riesgo el océano y la vida marina si se planean cada vez más turbinas eólicas para aguas costeras".