Opinión: Cómo un árbol mágico me inspira a luchar por mi ciudad natal

Opinión de Katharine K. Wilkinson

(CNN) — Mi vecina más querida es una octogenaria esbelta que ha vivido en nuestro vecindario de Atlanta toda su vida. La apodé QN por su nombre latino: Quercus nigra. Pronunciada “reina”, se siente como un reconocimiento mínimo de su realeza.

Imagínese a QN, por así decirlo, como una dendro-grande-dame: un roble de agua con un tremendo tronco retorcido y un amplio alcance a través de una curva de un parque lleno de tréboles. Me gusta pensar que los autos se detienen aquí por respeto, no solo por la señal de alto cercana, antes de dirigirse a una vía principal del tráfico de Atlanta.

Durante décadas, QN se ha comprometido con este lugar, arraigando profundamente en un suelo firme y rojizo y elevándose hacia la luz. Me parece una fusión de anhelo y alegría.

Hace unos meses, conocí a una mujer que había llegado al aeropuerto internacional de Atlanta desde su casa en Ciudad del Cabo. "¡Los árboles!" Ella exclamo. "Lo sé, ¿no son gloriosos?" Respondí, encantada por su asombro y agradecimiento. Fue su primer encuentro con nuestra extraordinaria "ciudad en el bosque". Y el nombre es merecido, al menos por ahora.

“Dosel arbóreo urbano” es un término técnico. Es la constelación de hojas, ramas y tallos de árboles que cubren el suelo de una ciudad vista desde arriba. Las fotografías aéreas o las imágenes de satélite hacen que este mosaico sea bastante fácil de evaluar. El estudio más reciente para Atlanta data de 2018. En ese momento, la “UTC” cubría el 46,5% de la ciudad. Ese dosel y los magníficos árboles que lo crean son la maravilla natural de Atlanta.

Pero nuestra tasa de cobertura está cayendo constantemente. Esto se debe en gran medida al desarrollo de la ciudad, especialmente a la falta de una ordenanza sobre árboles eficaz, que el ayuntamiento no soluciona sistemáticamente. Los proyectos industriales a menudo realizan una tala total en una parcela determinada antes de comenzar la construcción. Las demoliciones y reconstrucciones residenciales son otro gran culpable, con su impulso aparentemente viral de construir las casas unifamiliares más grandes posibles. Al diablo con los habitantes anteriores del lote. Hace un par de años estaba llorando cuando se quitó un olmo raro y extraordinario, a solo unas cuadras de QN, para dar paso a una nueva casa colosal.

Por qué se ha convertido en mi estribillo. No he vivido en Atlanta tanto tiempo como QN, pero esta ciudad ha sido mi hogar durante tres de mis cuatro décadas. Habiendo vivido aquí durante tanto tiempo, me siento enojado y ocasionalmente desesperado por la indiferencia, y tal vez el desdén, que algunos habitantes de Atlanta parecen tener por nuestros árboles. Esa angustia está alimentada por mi amor profundo y duradero por los ojos que miran desde la suave corteza gris de las hayas americanas, los cornejos en flor con su magia blanca y rosada cada primavera y los cuerpos brillantes de color verde oscuro de las magnolias del sur. “Mag-noooo-li-a”, aparentemente dije cuando era joven, paseando por las aceras de nuestro frondoso nabe.

Mientras recorría mi vecindario actual durante los largos días de los primeros días de Covid, le dije a mi compañero: “Quizás regrese a mis raíces ancestrales y me convierta en un druida”. Islas Británicas y todo eso. Se rió como lo haces con un chiste que en su mayor parte es cierto.

En estos días, la copa de los árboles de Atlanta ha sido noticia por razones específicas y terribles. Está previsto construir un propuesto centro de entrenamiento de policías y bomberos, comúnmente conocido como “Cop City”, en un terreno boscoso propiedad de la ciudad de Atlanta, justo fuera de sus límites. La Ciudad arrendó 85 acres a la Fundación de la Policía de Atlanta para construir el centro con una combinación de fondos corporativos y unos $67 millones de dólares de los contribuyentes.

Ese terreno es parte del South River Forest, descrito por Will Harlan del Centro para la Diversidad Biológica como “uno de los últimos y más grandes bosques urbanos de Atlanta y del país”. Es precioso e irremplazable. La protección de ese bosque, también conocido por su nombre muscogee Weelaunee, es una de las razones interconectadas por las que un creciente grupo de personas está trabajando para detener el proyecto Cop City.

Esa colección incluye a muchos de los residentes, en su mayoría negros, que viven junto al bosque y no quieren vivir junto a una de las instalaciones de entrenamiento policial más grandes del país. El vecino Joe Santifer dijo a The New Yorker que, en cambio, espera que la tierra “se dé a su mejor y mayor uso: permitir que las personas se reconecten con la naturaleza, con sus semejantes y con ellos mismos”. (Su entrevistador era un compañero de clase de la infancia.) De hecho, existe un plan para un mayor y mejor uso: incluirlo en una red expansiva de espacios verdes, lo que podría contrarrestar una historia de desinversión e injusticia ambiental en el área.

Hasta el 18 de enero de 2023, esa colección también incluía al activista Manuel Páez Terán, de 26 años, conocido como Tortuguita o “Pequeña Tortuga”, y se cree que fue el primer defensor ambiental asesinado en suelo estadounidense. Según una autopsia independiente, las manos de Tortuguita estaban levantadas y probablemente estaba sentada con las piernas cruzadas cuando, según el médico forense del condado, le dispararon al menos 57 veces durante una operación de limpieza de varias agencias. La policía dijo que Tortuguita recibió un disparo después de que un activista le disparó a un policía estatal, pero el examinador notó que no se observó pólvora visible en sus manos. La Oficina de Investigaciones de Georgia ha completado su investigación; un fiscal decidirá si presenta cargos contra la policía.

La madre de Tortuguita, Belkis Terán, continúa ahora con el trabajo, mientras que otros activistas están detenidos sin derecho a fianza en la cárcel del condado de DeKalb por cargos de terrorismo doméstico. Algunos enfrentan hasta 35 años de prisión por nada más que un delito menor de invasión de propiedad privada: por el acto de ocupar terrenos públicos con el fin de salvar un bosque. La Asamblea General de Georgia amplió la ley estatal sobre terrorismo interno en 2017. Los fiscales estatales ahora están utilizando esa ley de nuevas formas que sofocan las protestas políticas y la libertad de expresión, los cuales son derechos constitucionales. Lo llaman "mantener seguros a los georgianos".

En abril, la Reverenda Dra. Bernice A. King, hija del Reverendo Martin Luther King, Jr., se unió al coro de oposición con una carta abierta enfatizando la discontinuidad entre Cop City y el legado de derechos civiles de Atlanta. “La ciudad de Atlanta tiene la oportunidad de ascender a un terreno más alto”, escribió, “para crear una Atlanta justa, humana, equitativa y pacífica: la amada comunidad. Si lo hiciéramos”.

También me cuento entre el grupo de personas que quieren que se detenga Cop City, no solo porque atesoro los árboles y vías fluviales de Atlanta, y porque detesto la creciente militarización de la policía y sus implicaciones para mis vecinos de color y para los activistas en primera línea. . También estoy profundamente preocupado como experto en clima en una ciudad que ya es calurosa.

El calor y la humedad han sido un tema central desde que Atlanta recibió el nombre de Atlanta en la década de 1840, poco después de que el gobierno federal expulsara a los muscogee de sus tierras ancestrales, y ciertamente mucho antes de eso. Pero el cambio climático está añadiendo un énfasis peligroso a nuestro vulgar apodo, Hotlanta.

En 1971, Allman Brothers Band popularizó el título con una canción, "Hot 'Lanta", en el álbum en vivo "At Fillmore East". (Mi madre estuvo en el espectáculo. Puedes escucharla silbar durante “Statesboro Blues”.) Desde entonces, las temperaturas promedio de verano en Atlanta han aumentado 3.3°F. Las olas de calor y los días de calor extremo también han aumentado. Desafortunadamente, apenas estamos comenzando, ya que la contaminación que atrapa el calor continúa acumulándose en la atmósfera de la Tierra.

El cambio climático y sus implicaciones para ciudades como la nuestra son el foco del Urban Climate Lab de Brian Stone y Evan Mallen, un proyecto de investigación ubicado en el Instituto de Tecnología de Georgia. La pareja realizó recientemente una evaluación detallada de la vulnerabilidad al calor urbano de Atlanta. Si bien el calor es un desafío para todos los habitantes de Atlanta, este estudio presenta un grave panorama de desigualdad en toda la ciudad, con vecindarios históricamente negros y de bajos ingresos que enfrentan un riesgo mucho mayor. (No es el primero en hacerlo).

Stone y Mallen también señalan soluciones. Podemos y debemos reducir el efecto de isla de calor urbana de Atlanta adoptando techos blancos "frescos" y asfalto reflectante, que absorben menos calor del sol que sus homólogos típicos de colores oscuros. Podemos y debemos crear más centros de refrigeración en toda el área metropolitana, dando a las personas acceso a aire acondicionado y agua durante los días y estaciones calurosos. Pero, más que nada, deberíamos centrarnos en la increíble infraestructura de resiliencia al calor que ya tenemos: nuestros árboles.

Cuando se trata de afrontar el calor, proteger, así como replantar y expandir, la copa de los árboles de Atlanta es vital. Como dijo Stone en una entrevista reciente: "No hay nada que sea ni remotamente tan eficaz". Los árboles maduros son el activo más importante de todos porque pueden pasar décadas hasta que un árbol joven recién plantado proporcione beneficios similares.

El alcalde de Atlanta, Andre Dickens, ha prometido que el desarrollador del centro de policía “reemplazará” cada corte de madera con 100 árboles nuevos. Pero eso fundamentalmente no tiene sentido. Incluso en multitudes, los árboles jóvenes no pueden sustituir la función de los árboles adultos. Deberíamos hacer todo lo posible para salvaguardar bosques como Weelaunee. Y también árboles individuales como QN.

Sentado bajo el dosel de QN en un día caluroso reciente, lo que noto de inmediato y disfruto es la sombra. El suelo bajo su sombrilla de hojas gigantes es más fresco que a solo unos metros de distancia, y me siento más fresco descansando allí que bajo el sol. Pero además de dar sombra, también me beneficio de otra función natural: la transpiración.

Cuando los rayos del sol llegan a la cubierta vegetal, el agua se evapora en forma de vapor de los estomas de las hojas de QN, enfriándolas de forma muy parecida a como el sudor enfría el cuerpo humano. De hecho, se convierte en un sistema de aire acondicionado personal alimentado por energía solar y los beneficios se extienden al aire circundante. Esta combinación de sombra y transpiración que proporciona el dosel de los árboles urbanos puede reducir significativamente las temperaturas de una ciudad, así como la necesidad de aire acondicionado fabricado por el hombre (y sus emisiones de carbono).

Junto con el calor, el otro impacto climático principal que estamos experimentando en Atlanta es el aumento de las precipitaciones: más agua sale de una atmósfera con más humedad. Visité QN solo una vez durante una tormenta, pero ella también estaba trabajando arduamente en ese momento. Los árboles frenan el agua; reducir la escorrentía hacia las calles, los desagües pluviales y los arroyos; y ayudar a que el agua se absorba en el suelo que no ha sido pavimentado.

Los funcionarios electos siempre parecen estar buscando ofertas especiales de dos por uno. En esta era de calor e inundaciones, hay pocos que superen la oferta combinada de árboles. Tres por uno, si se tiene en cuenta la belleza estética que aportan. Cuatro por uno, si se incluye la marca y lo que significa ser conocida como la “ciudad en el bosque”.

Mi familia y yo nos mudamos de Manhattan a la 404 en 1983. Mi padre, periodista deportivo, había sido contratado por el Atlanta Journal-Constitution, el principal periódico de la ciudad. Para él, un palco de prensa era un lugar sagrado. “El AJC”, como se le conoce localmente, pertenece a Cox Enterprises, un conglomerado global privado con sede en un suburbio al norte de la ciudad. (Mi padre se sintió aliviado de dejar el periódico antes de que cerraran la oficina del centro, poniendo fin a su presencia física en Atlanta propiamente dicha). El actual director ejecutivo de Cox, Alex Taylor, preside ahora los esfuerzos de recaudación de fondos para el enorme centro de entrenamiento policial en el lado sur.

Así que aquí estoy sentado, en medio de la maraña de personas y lugares, del pasado y del presente, de la familia y el bosque. Me preocupa que en lugar de ser la “ciudad en el bosque”, conocida por exportar agua azucarada, hip-hop y derechos civiles, nuestra ciudad sea conocida por derribar bosques y forzar el largo brazo de la ley, mientras la policía desciende de sus puestos. por todo el país y el mundo para entrenar aquí.

También tengo la esperanza de que encontremos otra manera, una manera que respete a todos los habitantes de Atlanta, especialmente a los más marginados, y que mantenga los árboles en pie.

Los votantes de Atlanta podrían tener en última instancia la última palabra. Yo, junto con decenas de miles de personas más, he firmado la petición que incluiría un referéndum en la boleta electoral. Dada la gran preocupación por Cop City, ¿por qué no dejar que los votantes elijan si queremos derogar la ordenanza que autorizó el arrendamiento del terreno del que depende el centro de capacitación? ¿Por qué no dejar que los votantes decidan si así es como queremos gastar el dinero de los contribuyentes, despreciar los deseos de los residentes y sacrificar los escasos bosques que quedan?

Todavía podríamos intentar algo tan valiente como la democracia en acción.

Mientras persisten las protestas en Weelaunee, aquí en mi vecindario, QN ya está aumentando la profusión de bellotas de este año. No sé cuántos ha derramado en su vida, pero probablemente más de un millón. Cada otoño, a medida que el aire acondicionado disminuye, los densos corazones de nuez de las bellotas brillan con un brillante color dorado calabaza, un festín para las ardillas grises que brillan en las ramas de QN y saltan a lo largo de sus encantadores y torcidos dedos.

Quizás estas criaturas estén ahí simplemente por las pepitas de alimento. ¿A quién no le encanta un refrigerio gratuito para todos? Pero no puedo evitar preguntarme si sienten a QN como yo: una madre de este bolsillo sagrado de nuestra ecología urbana.

¿Qué sería posible para esta ciudad en el bosque si más de nosotros viéramos y sintiéramos nuestros árboles de esta manera? ¿Si nuestros líderes se dieran cuenta de los hechos de nuestra inmensa interdependencia, de las formas en que estamos tan enredados como las raíces bajo nuestros pies? Nosotros también podríamos extender la gracia a nuestros vecinos. Nosotros también podríamos alcanzar la luz.

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