El cobre ahora está clasificado como mineral crítico en EE.UU., y con razón

2023.08.25

Antes de que nos demos cuenta, el mercado mundial del cobre se está acercando a un punto de inflexión.

Por un lado, como uno de los metales más utilizados en el planeta, la demanda de cobre ha aumentado constantemente, acompañando paso a paso el crecimiento de las economías. Ahora hay una capa adicional de demanda debido a la creciente necesidad de electrificación.

Esto se debe a que el cobre ofrece excelentes propiedades de conductividad eléctrica, lo que lo convierte en un componente clave en la construcción de fuentes de energía renovables como la eólica, solar, hidráulica y térmica, así como en vehículos eléctricos.

En el otro lado de la ecuación, la oferta se está convirtiendo en una preocupación generalizada a medida que la infraestructura energética consume más metal, lo que deja a los productores del mundo tratando de ponerse al día con la demanda en rápido aumento.

Lo más probable es que muy pronto veamos una escasez de oferta de cobre que ponga en serias dudas los esfuerzos globales para descarbonizar. De hecho,un déficit podría llegar ya en 2025, como han advertido algunas de las empresas mineras y comerciantes de metales más grandes del mundo.

Cobre necesario para la electrificación

La base de esta proyección es un aumento considerable, nunca antes visto, en la demanda de cobre que se espera para los próximos años.

Además de las aplicaciones habituales del cobre en cableado y plomería de construcción, transporte, transmisión de energía y comunicaciones, ahora existe una demanda adicional para fines de electrificación.

Para mantener la transición energética, se estima que se necesitarán millones de pies de cableado de cobre para fortalecer las redes eléctricas del mundo, y se necesitan cientos de miles de toneladas más para construir parques eólicos y solares.

Según la Asociación de Desarrollo del Cobre, una turbina eólica terrestre de 3 megavatios requiere hasta 4,7 toneladas de cobre, y las turbinas eólicas marinas requieren aún más, aproximadamente 8 toneladas por MW. El CDA estima que los parques eólicos utilizan aproximadamente 7.766 libras de cobre por megavatio, mientras que una instalación eólica marina utiliza 21.068 libras por MW.

Se necesita más tonelaje de cobre para los sistemas de energía solar, aproximadamente 5,5 toneladas por megavatio, afirma el CDA, y el metal rojo se utiliza en intercambiadores de calor y cableado. Se estima que se necesitarán 1.900 millones de libras de cobre para alimentar 262 gigavatios de nuevas instalaciones solares entre 2018 y 2027 en América del Norte.

El cobre también se utiliza en el almacenamiento de energía, necesario debido a la naturaleza intermitente de la energía solar y eólica. Una batería de iones de litio, por ejemplo, contiene 440 libras de cobre por megavatio, mientras que una batería de flujo necesita 540 libras/MW.

Hablando de baterías de iones de litio, los vehículos eléctricos representan ahora una fuente de demanda de cobre en rápido crecimiento, ya que utilizan más del doble de metal que los automóviles que funcionan con gasolina (85 kg frente a 30 kg), según la Alianza del Cobre. Sin mencionar que se necesitaría más para construir infraestructura relacionada con los vehículos eléctricos, es decir, estaciones de carga, que pueden soportar 0,7 kg (para un cargador lento de 3,3 kW) u 8 kg (para un cargador rápido de 200 kW).

Los de Goldman Sachs ven el aumento de los vehículos eléctricos como un "pilar clave de la historia alcista del cobre", pronosticando recientemente que la demanda de cobre del sector ascenderá a 1 millón de toneladas este año y aumentará a 1,5 millones de toneladas en 2025.

El año pasado, la producción de vehículos eléctricos representó alrededor de dos tercios del aumento de la demanda mundial de cobre, y es probable que los vehículos eléctricos representen alrededor del 27% del consumo adicional de cobre durante la próxima década, predijo el banco.

Goldman dijo que sus analistas eran optimistas sobre los vehículos eléctricos y anticipaban "fuertes ventas en China, impulsadas por precios más bajos y una alta demanda de vehículos eléctricos que se ha ido acumulando durante el resto de 2023".

Durante mucho tiempo, los analistas de Goldman han sido optimistas sobre el metal debido a su alta demanda, prediciendo anteriormente que "estaremos en los inventarios observables más bajos jamás registrados: 125.000 toneladas" este año.

Fuente: BloombergNEF

BloombergNEF no duda en ir más allá en sus proyecciones, afirmando que la demanda de cobre aumentará un significativo 53% a 39 millones de toneladas para 2040, impulsada por varias iniciativas de energía limpia como los vehículos eléctricos.

Los analistas de S&P Global esperan un salto aún más rápido y mayor, con una demanda de cobre que se duplicará a 50 millones de toneladas ya en 2035.

Ampliación de la brecha de oferta de cobre

Con tanta demanda futura, que no tiene precedentes, es natural que surjan preocupaciones sobre si la oferta podrá mantenerse al día.

Según McKinsey, se espera que la electrificación mundial aumente la demanda anual de cobre a 36,6 millones de toneladas para 2031, en comparación con la demanda actual de aproximadamente 25 millones de toneladas. Sin embargo, la consultora pronostica que el suministro de cobre rondará los 30,1 millones de toneladas, dejando un déficit de 6,5 millones de toneladas a principios de la próxima década.

Pero si utilizamos la proyección de S&P Global de que la demanda alcanzará los 50 millones de toneladas para 2035, entonces la escasez de oferta podría ser aún mayor.

"Suponiendo que la producción minera continúe creciendo a una tasa del 2,69% anual (como lo ha hecho durante la última década), la producción global alcanzará apenas 31 millones de toneladas, muy lejos de la cifra de 50 millones que necesitaríamos como antes. mencionado”, dijo S&P.

"El desafío es que si las tendencias actuales continúan... habrá una brecha enorme", dijo el vicepresidente de S&P Global, Daniel Yergin, tras la publicación del análisis del cobre.

"Tenemos dos escenarios, uno es el escenario del 'camino difícil', que es todo como de costumbre con una continuación de las tendencias actuales en las que nos encontramos", dijo durante un panel de discusión virtual organizado por la compañía, "pero luego tenemos el escenario 'muy ambicioso', en el que todo va bien y estamos en los límites más extremos de lo que es realista en términos de crecimiento de la oferta”.

Cualquiera de los escenarios, según S&P, podría conducir a un déficit histórico de cobre (ver arriba). Su informe estima que el mercado del cobre en 2035 podría experimentar un déficit de hasta aproximadamente 1,5 millones de toneladas en el escenario de suministro de alta ambición y hasta un déficit de 9,9 millones de toneladas en el escenario de suministro de camino difícil.

Por supuesto, S&P no es el único que percibe una escasez significativa de cobre en los próximos años.

"El mercado en general está bastante ajustado", mencionó Robert Edwards, analista de cobre de CRU, en un artículo reciente del Wall Street Journal. "A más largo plazo, existe una narrativa en torno a la escasez de recursos y la transición verde con vehículos eléctricos y energías renovables, así como la construcción de las redes eléctricas. Sobre el papel, es una brecha de oferta bastante sustancial que se abrirá en los próximos 10 años.

Para fin de año, se espera que el mercado del cobre tenga un suministro insuficiente y, en algún momento de 2024, se alcanzará el pico del cobre, lo que generará déficits a partir de ese momento, predijeron anteriormente los analistas de Goldman Sachs.

Todo esto significa que se avecina una era de déficit de suministro de cobre, si es que no ha llegado ya.

Las interrupciones en el suministro siguen siendo frecuentes

El Grupo Internacional de Estudio del Cobre (ICSG) dice que el mercado del cobre enfrentará otro año de déficit. El pronóstico de abril del grupo, a través de Reuters, prevé un déficit de suministro de 114.000 toneladas en 2023, en comparación con un déficit de 431.000 toneladas en 2022.

Cuando el ICSG se reunió por última vez en octubre, esperaba que la producción minera mundial creciera un 3,9% en 2022 y un 5,3% este año. Ahora cree que el crecimiento fue del 3% el año pasado y revisó su pronóstico a la baja al 3% en 2023.

La historia de Reuters dice que la ola esperada de nuevo suministro de cuatro nuevas minas – Kamoa-Kakula de la República Democrática del Congo, Quellaveco en Perú, junto con Quebrada Blanca II y Spence-SGO en Chile – está siendo compensada por múltiples impactos en las operaciones existentes:

El ICSG cita como razón de sus menores expectativas de crecimiento de la mina "problemas operativos y geotécnicos, fallas de equipos, clima adverso, deslizamientos de tierra, orientación revisada de la compañía en algunos países y acciones comunitarias en Perú".

Quienes en S&P ven la geopolítica como un factor importante que contribuye al déficit en el suministro mundial de cobre. Por ejemplo, de los 20 millones de toneladas de cobre producidas en 2020, más de la mitad provinieron de países clasificados como "inestables" o "extremadamente inestables" (ver más abajo).

Desde finales de 2022, Perú, el segundo mayor productor, se ha visto sacudido por la agitación política. La nación ha experimentado disturbios diarios, lo que significa que las cadenas de suministro en todo el país se han visto afectadas. En enero, los expertos estimaron que aproximadamente el 30% de la producción peruana estaba en riesgo.

Varias minas líderes a nivel mundial, como Antapaccay de Glencore y Las Bamba de MMG, que en conjunto representan el 2,5% de la producción mundial de cobre, fueron cerradas o restringidas por bloqueos de carreteras por parte de los manifestantes.

Quizás ningún país sea un mejor ejemplo de cuán vulnerable es la cadena de suministro del cobre que Chile.

Como primer productor mundial, la producción de Chile se ha estancado debido al deterioro de la calidad del mineral y las restricciones de agua en el árido norte. La obtención de permisos también se está volviendo más difícil. La firma de investigación Fitch Solutions estima que la producción de cobre en 2023 en el principal productor del mundo será de aproximadamente 5,7Mt, la misma que en 2020.

En 2021, el candidato de izquierda Gabriel Boric fue elegido presidente de Chile, con el mandato de imponer impuestos más altos, lo que provocó escalofríos en la industria minera, que argumentaba que el cambio impediría la competitividad. La reforma constitucional también estaba en la agenda.

Desde entonces, han prevalecido las cabezas más frías, pero a los ojos de las principales mineras como BHP y Glencore, el riesgo de perturbaciones en Chile persiste.

Cobre: ​​oficialmente un mineral crítico para EE. UU.

Dado el papel clave que desempeña el cobre en la transición energética y la incertidumbre que rodea su suministro futuro, sería seguro llamar al metal de color rojo un "mineral crítico". Sin embargo, en los Estados Unidos, ese no ha sido el caso, al menos hasta hace poco.

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, un "mineral crítico" debe cumplir los tres criterios siguientes: 1) es esencial para la seguridad económica y nacional; 2) desempeña un papel clave en la tecnología energética, la defensa, la electrónica de consumo y otras aplicaciones; y 3) Su cadena de suministro es vulnerable a las interrupciones.

Si bien el cobre satisface cualitativamente todos estos requisitos, cuantitativamente su puntuación de riesgo ha estado por debajo de lo que el USGS utiliza como límite, lo que lo convierte en algo así como un "mineral pseudocrítico".

Pero todo eso cambió el 31 de julio de 2023, cuando el Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) colocó oficialmente el cobre en su lista de materiales críticos, lo que marcó la primera vez que una agencia del gobierno de EE. UU. incluyó el cobre en una lista "crítica", siguiendo los ejemplos establecidos. por la UE, China, Canadá y muchas otras economías importantes.

También se incluyen en la lista del DOE aluminio, cobalto, cobre, disprosio, acero eléctrico, flúor, galio, iridio, litio, magnesio, grafito natural, neodimio, níquel, platino, praseodimio, terbio, silicio y carburo de silicio.

Fuente: Departamento de Energía de EE. UU.

Como brazo de servicios de información para la industria del cobre de América del Norte, el CDA ha garantizado durante mucho tiempo que el cobre se incluya en la lista de minerales críticos de Estados Unidos. "El cobre es y siempre ha sido fundamental para nuestra seguridad económica y nacional, pero ahora también para la transición a energías limpias", afirmó la asociación.

A principios de este año, la CDA, citando un "riesgo dramático de suministro", envió una solicitud bipartidista al USGS para agregar cobre a su lista oficial de minerales críticos. La solicitud, posteriormente rechazada por el USGS, se hizo luego del análisis de nuevos datos que mostraban que El cobre cumple con el límite de puntuación de riesgo de suministro del USGS.

Según el CDA, la lista actual del USGS se basa en "datos del comercio de cobre que representan el riesgo de suministro de 2014 a 2018, que están desactualizados entre cinco y nueve años y son demasiado antiguos para ser significativos".

En ese momento, el presidente del CDA, Andrew Kireta, criticó la decisión por no ser "consistente con el espíritu o la letra de la ley". Varias grandes mineras de cobre, incluidas Rio Tinto, BHP y Freeport-McMoRan, son miembros del CDA.

En respuesta a la inclusión del cobre por parte del DOE en su Evaluación de Materiales Críticos de 2023, que evalúa los materiales en función de si "cumplen una función esencial" en la producción de tecnologías de transición energética como los vehículos eléctricos, el CDA declaró:

"El cobre es un importante contribuyente a la seguridad económica y nacional de los EE. UU., y las proyecciones de la demanda de cobre se duplicarán para 2035, principalmente debido a los planes para la transición a la energía limpia, la electrificación y la infraestructura de agua potable. La nación estaría indefensa sin la electricidad y el papel vital del cobre en su generación, transmisión y distribución”.

Conclusión

Con la transición energética en plena vigencia, el cobre sin duda debe ser catalogado como un mineral crítico. Muchas de las grandes economías lo han reconocido, y ahora también lo ha hecho Estados Unidos.

Quizás años de producción mundial constante de cobre hayan encubierto cualquier preocupación sobre una crisis de oferta. Pero el papel del metal en la descarbonización del planeta ha sido más que evidente y ahora la demanda se ha puesto al día; 2023 representaría otro año de déficit de cobre.

De hecho, el déficit de este año escogiendo a los analistas con la guardia baja , según los de S&P Global. Esto se debe exactamente a los riesgos de suministro que Estados Unidos había pasado por alto.

La oferta ha sido más débil de lo esperado en Chile, el principal productor, que rebajó su previsión de producción a 5,5 millones de toneladas para el año, después de registrar ya en 2022 una producción mínima de una década. También se espera que Zambia, otro actor importante, tenga un desempeño inferior este año, según S&P. dijeron los analistas.

Según el pronóstico más reciente de S&P, se espera un déficit de 16.000 toneladas de cobre al inicio antes de fin de año, que luego aumentará a 217.000 toneladas en 2025. Después de eso, podría intensificarse aún más hasta unla asombrosa cifra de 2,2 millones de toneladas para 2032 , prevé la empresa. Eso es exactamente una décima parte de la producción global del año pasado, lo que significa que en un lapso de 10 años, ¡el suministro mundial de cobre podría encontrarse con un déficit de un 10%!

Esto también coincide con la opinión del analista de RBC Dominion Securities, Sam Crittenden, quien recientemente estimó que las necesidades de cobre de la transición energética significarán un 1% adicional del suministro, el equivalente a una gran mina de cobre (a la Escondida), que entrará en funcionamiento cada año.

Y ahora que el gobierno de Estados Unidos ha colocado oficialmente (finalmente) el cobre en su lista de minerales críticos, no deja lugar al debate sobre la necesidad de desarrollar más minas de cobre, y con rapidez. En América del Norte, pueden transcurrir 20 años entre el descubrimiento inicial y la primera producción. Tenemos menos de siete años.

Recuerde, se hicieron muchas proyecciones de mercado antes de que se promulgara la Ley de Reducción de la Inflación de EE. UU. en agosto de 2022. Un estudio separado de S&P encuentra que la demanda de transición energética de EE. UU. continuará acelerándose y será materialmente mayor, alrededor del 12% para ser exactos, después de la IRA. .

"Este nuevo análisis integral muestra que la Ley de Reducción de la Inflación es realmente transformadora en el lado de la demanda. Sin embargo, persisten desafíos para asegurar el suministro de minerales críticos necesarios para satisfacer la creciente demanda y lograr su objetivo de acelerar la transición energética", dijo el vicepresidente de S&P, Yergin. en el informe.

Las inversiones en el desarrollo minero y la reducción de riesgos en la cadena de suministro probablemente serán un tema común en el futuro.

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